ようやく報告書を書き上げ、ジャック＝ハモンドはふと時計を見る。既に夜十時を回っていた。また今夜も泊まりか。欠伸をかみ殺しながら、気分転換にラボを出た。
　既に一般の職員たちは帰宅し、残っているのは恐らく自分たちだけだろう。廊下の暗さも手伝ってたった今やりおえた仕事に空恐ろしさを感じ、ジャックは思わず身震いした。肩を竦めながらロビー兼休憩室へ向かうと、ぼんやりとした明かりが目に入った。
　まさかこんな時間に。非科学的な思いが一瞬ジャックの脳裏を過った。意を決して角を曲がると、そこには外でもない、彼の同期の姿があった。
「…エド？まだ残ってたのか？」
　お前さんは技術方だから、こんな遅くまで残っていなくても、と言いながら近寄るジャックに、エドワード＝ショーンは穏やかに微笑みながら片手を上げた。
「君達が苦労してるのに、僕だけプログラムを上げたから失礼しますとも行かないよ。…ちょっと気になってね」
　今までのデータを見直していたら、この時間になった。そういって再びエドワードは苦笑した。
「気になるって…お前さんでもそんな事あるのかい？」
「ああ…恥ずかしながらしょっちゅうだよ。情けない限りだけれどね」
　僅かに眼鏡をずらし、目頭を押さえる。それからエドワードは座りなおし、ジャックに向き直った。
「…どうしたんだ？急に改まって」
「申し訳ないけれど。今回の件、完全な成功とは言いがたいかもしれない」
　穏やかな口調だが、厳しい言葉がジャックの背筋を滑り降りていった。少しの間を置いてから、エドワードは静かに続けた。
「ＡＩチップのプログラム自体にはまず問題は無いと思う。けれど、材質と大きさ。それと移植位置の問題だな。このままでは」
「…彼は、目覚めない？」
　ジャックの問い掛けに、エドワードはゆっくりと首を横に振った。
「目覚めるとは思う。でも生前の記憶の保存という点では疑問符が付くな。後、今後彼が長期間生存した場合は、何らかの不具合が生じると思う」
「…やっぱり、自分らがやってることは、絵空事に過ぎないのかな…」
　天井を仰ぎ見るジャックに、エドワードは穏やかに言った。
「けれど、誰しも一度は望む事だよ。…ニコライのは少し、度が過ぎているかもしれないけれど」
「ニックか…やっぱり、お嬢さんの具合、良くないのかな？」
「もし自分が同じ状況に置かれたら、と思えば、分からないことも無いけれどね…それよりも」
　ふと、エドワードの顔に悪戯っぽい笑みが浮かぶ。嫌な予感を感じ、ジャックは僅かに身を引いた。
「君はどうなんだい、ジャック」
　更に続きそうな言葉を、ジャックは両手を上げて遮った。
「勘弁してくれよ。とてもじゃないけど、今は自分以外の面倒まで見られないよ」
　心底辟易しているジャックに、エドワードは珍しく声をあげて笑った。
「…いや、冗談で言ってるんじゃなくて…自分にはその資格は無い。それだけさ」
「ごめん。ちょっと悪のりしすぎたかな。じゃあ、僕はそろそろ戻るよ」
　余り根をつめないように、そう言い残してエドワードは出ていった。その後ろ姿を、何か言い知れない不安を感じながら、ジャックは見えなくなるまで見送っていた。

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